À dix-sept jours du décès du pape François, le conclave pour l’élection du 266ᵉ souverain pontife s’ouvrira le 7 mai à la chapelle Sixtine. Alors que l'Afrique connaît une croissance fulgurante de sa population catholique, l'éventualité d'un pape africain émerge, bien que les équilibres géographiques au sein du collège électoral laissent planer l'incertitude.

Le conclave destiné à élire le 266ᵉ pape s'ouvrira le mercredi 7 mai prochain. L'annonce a été faite à l'issue de la cinquième congrégation générale, tenue ce lundi 28 avril de 9 heures à 13 heures, à laquelle ont participé 180 cardinaux, dont un peu plus d'une centaine de cardinaux électeurs, a indiqué le Vatican.

En marge de cette rencontre, les 135 cardinaux électeurs, âgés de moins de 80 ans, se réuniront à huis clos dans la chapelle Sixtine pour désigner le chef de l’Église catholique, dix-sept jours après le décès du pape François.

« Lors de cette réunion, près de vingt interventions ont été prononcées, portant sur l'Église catholique, ses relations avec le monde, les défis à venir et les qualités que devra posséder le nouveau pape pour y répondre. Conformément à la Constitution apostolique, le conclave débutera au dix-septième jour de vacance du siège apostolique », a-t-on appris.

Le matin du mercredi 7 mai, tous les cardinaux participeront à une messe votive dans la basilique Saint-Pierre du Vatican. Dans l’après-midi, ils se rendront à la chapelle Pauline du palais apostolique et, en habit de chœur, avanceront en procession solennelle, au chant du Veni Creator, jusqu’à la chapelle Sixtine.

Lorsque le dernier des cardinaux électeurs aura prêté serment, seuls resteront dans la chapelle Sixtine le maître des célébrations liturgiques et l'ecclésiastique chargé de prononcer la deuxième méditation. Ceux-ci quitteront ensuite les lieux. Le doyen du Sacré Collège, le cardinal Giovanni Battista Re, soumettra alors au collège électoral la question de savoir si les conditions sont réunies pour débuter l’élection.

Pour être élu, le futur souverain pontife devra recueillir au moins les deux tiers des voix exprimées. Le 7 mai, un seul tour de scrutin aura lieu dans l'après-midi. Si aucun pape n'est élu lors de ce premier vote, deux tours de scrutin seront organisés chaque matin et chaque après-midi les jours suivants.

Comme le veut la tradition, les résultats seront annoncés par la fumée s’échappant de la cheminée de la chapelle Sixtine : noire en cas d'absence de consensus, blanche pour signaler l'élection d'un nouveau pape.

Un pape africain est-il possible ?

À l’occasion du processus d'élection du successeur du défunt pape François, inhumé le samedi 26 avril, Mgr Hubertus van Megen, nonce apostolique au Kenya, a évoqué la possibilité de voir un pape africain accéder au trône de Saint Pierre.

Il a notamment souligné la croissance significative de la population catholique sur le continent africain, deuxième plus grand et deuxième plus peuplé du monde, après l’Asie.

Mgr van Megen a toutefois précisé que, si un pape africain est envisageable, il n'est pas certain que les cardinaux électeurs optent pour cette option.

« L'équilibre géographique des cardinaux en général, et de ceux servant dans la Curie romaine en particulier, ne favorise pas l'Afrique, malgré l'augmentation significative du nombre de catholiques, qui représentent probablement environ un tiers des catholiques dans le monde », a-t-il noté avec une certaine inquiétude.

Selon la dernière analyse de la vie de l’Église catholique, publiée en mars par le Bureau central des statistiques ecclésiastiques du Vatican, l’Afrique est le continent ayant enregistré la plus forte croissance : la population catholique y est passée de 272 millions en 2022 à 281 millions en 2023, soit une progression de 3,31 %.

L'Annuaire pontifical 2025, qui couvre les années 2022 et 2023, indique que l'Afrique représente désormais 20 % de la population catholique mondiale. Le continent a également connu une augmentation notable du nombre de prêtres et d'évêques, l'Afrique et l'Asie étant les seuls continents à enregistrer une telle progression, contrairement à la tendance mondiale qui reste légèrement en baisse.

Gloire MALUMBA.K